Ca y est ! Le coup d’envoi de la 4ème édition de la Grande Odyssée Savoie Mont Blanc a été donné ce dimanche.

A 16h30, la première concurrente, Catherine Mathis a lancé sa meute sur la piste de départ sous l’acclamation de la foule, au rendez-vous pour le départ de cette première étape. Plus de 4000 personnes dans les rues de la station des Portes du Soleil.

L’émotion à cet instant était perceptible dans le regard de chacun, musher, handler, vétérinaires, organisateurs, et spectateurs.

Côté mushers, le stress du départ a vite fait place à une concentration maximale pour éviter les chutes, choisir la bonne piste, gérer l’enthousiasme des chiens pour qu’ils ne s’épuisent pas, et étudier chaque membre de l’attelage pendant l’étape et définir la stratégie de course du lendemain. C’est la forme du chien, le tracé et le profil de l’étape, qui déterminera sa place ou non dans l’attelage et sa position.

Nicolas Vanier, à l’origine de la création de cette épreuve avec Henry Kam, et directeur de course pour cette édition 2008 confiait peu après l’arrivée de la majorité des concurrents :

« - Cette première étape est une vraie réussite. Elle s’est parfaitement déroulée, dans une ambiance magique, sous les encouragements des spectateurs chaque année plus nombreux et enthousiastes, et dans un vrai décor du grand nord, puisqu’il neige sur la station d’Avoriaz depuis hier. Déjà un petit groupe de tête avec les favoris a clairement affiché ses ambitions. Mais il faut rester prudent, car comme dans toutes les courses, une part stratégique existe, entre la nécessité de conserver la fraîcheur des chiens, essayer de se placer dans le peloton de tête pour montrer aux autres concurrents que l’on est compétitif ou au contraire, commencer doucement pour finir en beauté…les prochains jours nous en diront d’avantage ».

Cette première étape, de 59 km s’est déroulée entre 16h30, départ de la première concurrente et 22h00, arrivée du dernier.

C’est le musher Suisse Emil Inauen qui termine 1^er en 3h17 secondes, à 18,6 km/h de moyenne.
Suivent le suédois Petter Karlson et le tchèque Radek Havrda, vainqueur de l’édition 2007. Daniel Juillaguet, premier français termine 8^ème à 21 minutes et Isabelle Travadon, termine 13^ème, première des mushers femme, à 34 minutes du leader.

Quelques petits soucis, heureusement sans gravité pour deux mushers :

Catherine Mathis fait une chute dans les premiers kilomètres et perd son attelage. Mais les services des pistes équipés de motoneiges ont rapidement retrouvé les chiens et le traîneau, grâce au système de suivi par satellite. Elle a repris la course rapidement.
Renato Zobundzija termine hors délais, mais il reste dans la compétition sur un classement parallèle.